Era hijo de un hombre muy culto de ascendencia judía, con gran éxito en los negocios, que pudo proporcionarle siempre lo mejor. Su madre era una criolla blanca de Haití.
Este célebre virtuoso norteamericano nació en Nueva Orleans. Cuando tenía sólo tres años demostró ya su gran habilidad para la música, por lo que fue inmediatamente encomendado a los mejores profesores del lugar. Estudió en su ciudad natal y se perfeccionó en París. Adquirió por estudio e intuición una técnica asombrosa que maravilló a sus contemporáneos.
En 1840, hizo su informal debut público tocando el piano en el nuevo hotel Saint Charles. Cuando apenas era un adolescente de trece años fue enviado a París para estudiar seriamente. Aquí se cruzó con el primer problema de su vida: era inconcebible ser americano y músico, y sólo por este motivo fue rechazado por Zimmermann (entonces director del conservatorio de París), que le negó una entrevista. Por consiguiente, tuvo que estudiar dando clases particulares con Hallé y Maleden, siendo compañeros suyos Saint-Saens y Bizet. Hizo, sin embargo, amistades influyentes en París y pronto recibió ayuda de Berlioz y de Chopin.
Cuando tenía dieciocho años, Gottschalk era el favorito de los salones franceses, especialmente por sus interpretaciones al estilo criollo,que eran una novedad en Europa.
En pocos años se hizo famoso desde Madrid hasta Moscú. A su regreso a los estados Unidos en 1853, Gottschalk viajó extensamente; una larga estadía en Cuba en 1854 marcó el comienzo de una serie de giras a Centro y Sud America. En 1860, se había consolidado como el más famoso pianista del Nuevo Mundo.
Sus giras de conciertos por Europa fueron un renovado éxito. En ellas interpretaba además sus composiciones originales. Su inspiración de tipo criollo-americano llevó al pentagrama los aires del Caribe, en especial los novedosos ritmos de Cuba.
Muchas de las composiciones de Gottschalk son piezas virtuosas para piano, de enorme vulgaridad; sobre todo cuando intentaba imitar el estilo europeo. Pero sus obras de inspiración criolla o americana son de gran valor, convirtiéndole en el primer compositor americano de cierta importancia. Sus títulos –“Bamboula”, “Le Bananier”, “La Savane” y “La Gallina”, entre otras- evocaban al sofisticado público parisino y londinense el nuevo mundo y la música reafirmaba esta sensación por medio de un estilo completamente nuevo en ritmo y melodía. En 1866 realizó una gira por los paises sudamericanos. Tanto en el Perú como en Chile su paso tuvo trascendencia, no tan sólo por su influjo técnico sobre los pianistas, sino porque supo despertar profundas vocaciones. Entre sus discípulos chilenos sobresale Federico Guzmán.
Después de organizar en Chile grandes conciertos sinfónicos, pasa a Argentina y a Uruguay, donde conquistó el mismo prestigio. Su fama alcanzó el apogeo en Brasil, y falleció inesperadamente a causa de la malaria en Río de Janeiro el 25 de Noviembre de 1869.
Fuentes:
Biobibliografía Musical de Chile, desde los orígenes hasta 1886. Eugenio Pereira Salas. 1978. Ediciones Universidad de Chile.
http://composit.vtrbandaancha.net/Gottschalk.html
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